Le mascherine usa e getta stanno avvelenando i corsi d’acqua, creando una bomba a orologeria tossica

Le mascherine monouso sono state gli emblemi dell’era della pandemia. Sin dai primissimi lockdown del 2020, queste coperture a base di plastica hanno rappresentato anche un disastro ambientale in divenire.

La necessità di arginare l’ondata della pandemia con le mascherine era fondamentale, ma la rapida adozione delle mascherine significa anche che i loro rifiuti ora possono essere trovati ovunque. La popolazione mondiale utilizza circa 129 miliardi di mascherine ogni mese, ovvero circa 3 milioni di mascherine al minuto. Le maschere abbandonate sono penetrate in ogni angolo della nostra vita, dai marciapiedi delle città alle solenni nicchie di Internet. Si sono arenati sulle rive delle deserte isole Soko di Hong Kong e hanno nascosto i polpi al largo delle coste francesi.

Scienziati e difensori dell'ambiente hanno espresso allarme per questo tsunami di rifiuti improvviso. Avevano previsto le terribili conseguenze ecologiche dei nostri rifiuti di mascherine, soprattutto una volta che quelle mascherine si fossero fatte strada inevitabilmente nei corsi d’acqua della terra. Gli anelli elastici rappresentano un rischio di impigliamento per tartarughe, uccelli e altri animali. I pesci potrebbero mangiare i nastri di fibra di plastica che si aprono dal corpo di una maschera scartata. Poi, c’è l’indicibile minaccia per la salute umana che probabilmente si presenterebbe, a livello microscopico, una volta che le mascherine cominciassero a disintegrarsi.

Ora, a due anni dall’inizio della pandemia, i governi hanno avuto tutto il tempo per affrontare questo grave enigma: come possiamo proteggere le persone da un agente patogeno altamente trasmissibile senza scatenare una catastrofe ambientale? Ma invece di dare ascolto al coro degli avvertimenti degli esperti e di investire denaro in alternative biodegradabili e riutilizzabili, i leader mondiali hanno ignorato il problema. E una volta che l’immediata emergenza sanitaria pubblica ha superato le preoccupazioni ecologiche, i capi di Big Plastic hanno fatto in modo che le cose rimanessero così.

"L'industria della plastica ha visto il COVID come un'opportunità", mi ha detto John Hocevar, direttore della campagna per gli oceani di Greenpeace USA, dal suo ufficio a Washington, DC "Hanno lavorato duramente per convincere i politici e il pubblico in generale che i materiali riutilizzabili sono sporchi e pericolosi, e che la plastica monouso è necessaria per mantenerci al sicuro."

Negli Stati Uniti, la campagna di pubbliche relazioni di Big Plastic potrebbe aver raggiunto il suo apice nel luglio 2020, quando il presidente e amministratore delegato della Plastics Industry Association ha testimoniato davanti al Congresso per sostenere che la plastica monouso era una necessità sanitaria pandemica, affermando che “la plastica salva vite umane”.

L’allarme ha funzionato. Secondo un rapporto del 2021 dell’Organizzazione per la cooperazione e lo sviluppo economico, il consumo globale di plastica monouso è aumentato fino al 300% dall’inizio della pandemia. L’astuta strategia COVID dell’industria della plastica ha anche fornito una copertura plausibile all’inerzia del governo nel finanziare soluzioni sostenibili per le maschere usa e getta.

Nel bene e nel male, la risposta al crescente disastro causato dallo spreco di mascherine sembra ora essere nelle mani di imprenditori esperti. "Qualcuno guadagnerà un sacco di soldi essendo la persona che introduce DPI veramente convenienti e riutilizzabili", ha detto Hocevar. Ma ciò potrebbe non essere sufficiente per avere un impatto significativo contro la crisi dei rifiuti di mascherine.

La necessità di affrontare il crescente mucchio di mascherine scartate non ha fatto che aumentare nel corso della pandemia. Uno studio del dicembre 2021 ha riportato un aumento del 9.000% dei rifiuti legati alle mascherine nel Regno Unito durante i primi sette mesi della pandemia. E poiché varianti più trasmissibili come Delta e Omicron hanno portato i funzionari della sanità pubblica a promuovere l’uso di maschere e respiratori monouso per carichi pesanti come i KN95 e gli N95 non chirurgici – invece dei modelli in tessuto riutilizzabili meno protettivi che erano stati incoraggiati all’inizio dell’epidemia – è È chiaro che le aziende produrranno maschere usa e getta nei mesi a venire.

Mentre entriamo nel nostro terzo anno di COVID-19, la ricerca non solo supporta i primi timori degli ambientalisti riguardo all’inquinamento da mascherine nei corsi d’acqua, ma ha introdotto nuove preoccupazioni. Sarper Sarp, professore di ingegneria chimica presso l’Università di Swansea nel Galles, ha condotto uno studio sulla contaminazione che ha testato nove maschere monouso prontamente disponibili. Dopo aver immerso le maschere nell’acqua e averle lasciate riposare, Sarp e il suo team hanno scoperto particelle micro e nanoplastiche rilasciate da ognuna di esse. Il percolato di quelle maschere – cioè le particelle che emettevano nel fluido – ammontava a una sorta di tè tossico.