Le mascherine funzionano? SÌ. No forse.

In alto: un uomo che indossa una maschera sotto il naso seduto a un tavolo all'aperto a Times Square, New York, nell'agosto 2020. Immagine: Alexi Rosenfeld/Getty Images

Il 28 marzo 2020, quando i casi di Covid-19 iniziarono a chiudere la vita pubblica in gran parte degli Stati Uniti, l’allora chirurgo generale Jerome Adams ha emesso un avviso su Twitter: il pubblico in generale non dovrebbe indossare maschere. "Ci sono prove scarse o contrastanti che avvantaggino i singoli portatori in modo significativo", ha scritto.

Il consiglio di Adams era in linea con i messaggi di altri funzionari statunitensi e dell’Organizzazione Mondiale della Sanità. Alcuni giorni dopo, però, i leader della sanità pubblica statunitense hanno cambiato rotta. L’uso delle mascherine è diventato presto una strategia di controllo della pandemia in tutto il mondo, ma se questa strategia abbia avuto successo è ora oggetto di un acceso dibattito, in particolare dopo che una nuova importante analisi, pubblicata a gennaio, sembrava concludere che le mascherine rimangono una strategia non dimostrata per frenare la trasmissione di Covid. -19 e altri virus respiratori.

"Non ci sono ancora prove che le maschere siano efficaci durante una pandemia", ha recentemente detto a un intervistatore l'autore principale dello studio, il medico ed epidemiologo Tom Jefferson.

Molti esperti di sanità pubblica sono in forte disaccordo con tale affermazione, ma lo studio ha attirato l’attenzione, in parte, a causa del suo pedigree: è stato pubblicato da Cochrane, un’organizzazione no-profit che mira a portare prove scientifiche rigorose in modo più diretto nella pratica della sanità pubblica. medicinale. Le revisioni sistematiche altamente apprezzate del gruppo influenzano la pratica clinica in tutto il mondo. "È davvero il nostro standard di riferimento per la medicina basata sull'evidenza", ha affermato Jeanne Noble, medico e professore associato di medicina d'urgenza presso l'Università della California, a San Francisco. Un epidemiologo ha descritto Cochrane come “la Bibbia”.

La nuova revisione, “Interventi fisici per interrompere o ridurre la diffusione dei virus respiratori”, è una versione aggiornata di un articolo pubblicato nell’autunno del 2020. È stata pubblicata in un momento in cui i dibattiti sul Covid-19 ribollono ancora tra scienziati e politici. e il pubblico più ampio.

Gli studi di controllo randomizzati, sostengono alcuni ricercatori, potrebbero non essere in realtà la migliore fonte di prova per determinare se le maschere conferiscono protezione.

Per alcuni, la revisione Cochrane ha fornito una conferma. "L'obbligo delle mascherine è stato un fallimento", ha scritto la scorsa settimana il giornalista conservatore Bret Stephens sul New York Times. "Quegli scettici che venivano furiosamente derisi come eccentrici e occasionalmente censurati come 'disinformatori' per essersi opposti ai mandati avevano ragione."

Nel frattempo, le mascherine continuano a essere raccomandate dai Centri statunitensi per il controllo e la prevenzione delle malattie, che le descrivono come “uno strumento fondamentale per la salute pubblica”. E quest’inverno, alcuni distretti scolastici hanno emesso mandati a breve termine nel tentativo di frenare non solo il Covid-19, ma anche altri virus respiratori, tra cui l’influenza e l’RSV.

Il dibattito polarizzato nasconde un quadro più oscuro. Se le maschere “funzionino” o meno è una questione a più livelli, che coinvolge un mix di fisica, biologia delle malattie infettive e comportamento umano. Molti scienziati e medici affermano che i risultati della revisione Cochrane erano, in senso stretto, corretti: studi di alta qualità noti come studi randomizzati e controllati, o RCT, in genere non mostrano molti benefici per chi indossa la maschera.

Ma se ciò significhi che le mascherine non funzionano è una questione più difficile, che ha rivelato forti divisioni tra i ricercatori della sanità pubblica.

Il principio alla base delle mascherine è semplice: se virus come il SAR-CoV-2 o l’influenza possono diffondersi quando goccioline o particelle più grandi viaggiano dal naso e dalla bocca di una persona al naso e alla bocca di un’altra persona, allora l’installazione di una barriera può rallentare la diffusione. E ci sono certamente prove che le maschere chirurgiche possano bloccare alcune goccioline respiratorie relativamente grandi.

All’inizio della pandemia, tuttavia, alcuni ricercatori hanno riscontrato prove che la SARS-CoV-2 si stava diffondendo tramite particelle più piccole, che possono rimanere nell’aria e scivolare meglio intorno o attraverso maschere chirurgiche e di stoffa. "Le raccomandazioni sull'uso delle mascherine - come molti hanno proposto - non ridurranno la trasmissione della SARS-CoV-2", hanno scritto le esperte di protezione respiratoria Lisa Brosseau e Margaret Sietsema in un articolo dell'aprile 2020 per il Center for Infectious Disease Research and Policy dell'Università del Minnesota.