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Una professoressa dell’Università di Regina che ha trascorso decenni a ricercare come riciclare i rifiuti sta rivolgendo la sua attenzione alle maschere facciali monouso.

È il suo modo di affrontare un problema globale apparentemente insormontabile causato dai dispositivi di protezione individuale in plastica.

"Sono cresciuta in una fattoria, quindi siamo abituati a prendere spago e filo spinato per sistemare le cose", ha detto Denise Stilling. "Riproporre e riutilizzare fa parte del mio DNA di ragazza di campagna del Saskatchewan."

Stilling, professore associato di ingegneria meccanica, ha sperimentato per anni la fusione di prodotti di scarto come vecchi pneumatici e sacchi di grano in nuovi materiali come i blocchi di pavimentazione.

Quando le mascherine furono rese obbligatorie in alcuni luoghi pubblici per rallentare la diffusione del COVID-19, trovò la sua prossima sfida.

"Una volta che la pandemia ha colpito, e hai visto tutte queste maschere sporche sui marciapiedi e entrare nel nostro corso d'acqua, è stato allora che ho pensato: facciamo le maschere."

Uno studio del 2020 ha suggerito che in quel periodo venivano utilizzate 129 miliardi di maschere ogni mese in tutto il mondo.

Molte delle maschere monouso sono realizzate in plastica di polipropilene, un materiale che non si deteriora per centinaia di anni. Sebbene i dispositivi di protezione individuale siano uno strumento per contribuire a rallentare la diffusione del COVID, ricercatori e ambientalisti hanno segnalato i danni causati dalla plastica sin dall’inizio della pandemia.

Stilling spera che ciò possa cambiare.

"Che grande opportunità se guardiamo alle nostre discariche piene", ha detto.

"Se non dobbiamo preoccuparci della contaminazione, possiamo usare sabbia e terra come additivo, abbiamo una fonte grezza che non ci costa quasi nulla."

GUARDA| Guarda come le mascherine monouso vengono trasformate in blocchi di pavimentazione riciclati:

In un laboratorio seminterrato dell’Università di Regina ci sono più di una dozzina di sacchi della spazzatura e contenitori Tupperware pieni di maschere usate. Stilling li raccolse dai contenitori del campus.

Aspetta una notevole quantità di tempo prima di usarli in modo che il virus possa estinguersi e lei possa maneggiare il materiale in sicurezza.

Per prima cosa rimuove gli anelli per le orecchie e il nasello in metallo. Quindi, taglia manualmente le maschere in strisce. Quelle strisce finiscono in un trituratore, che estrae un materiale soffice.

Quindi, Stilling mescola la lanugine con altri prodotti di scarto come vecchi pneumatici e sabbia. Aggiunge anche olio d'oliva per legarli.

Il composto viene messo in uno stampo a compressione, che cuoce in forno ventilato a 200°C per due ore e mezza.

Il materiale risultante esce sotto forma di piastrella. Stilling quindi testa il materiale per verificarne l'elasticità e la resistenza.

"Se è qualcosa di fragile", disse, sollevando una piastrella sottile, "allora come puoi vedere, questo sarebbe un ottimo portablocco. Posso trasformarlo in righelli."

Stilling sta lavorando su diverse ricette. Il materiale può essere trasformato in qualsiasi cosa, dai controsoffitti ai blocchi di pavimentazione, a seconda di ciò che utilizza, ha detto.

Stilling non fa il lavoro da solo. Dall'autunno del 2021 ha reclutato studenti laureati per eseguire test e sperimentare combinazioni.

Alcuni studenti affermano che questo lavoro è importante poiché la loro generazione sarà costretta a fare i conti con l’inquinamento causato dalla plastica.

"In questo momento, c'è più consapevolezza tra le persone riguardo all'inquinamento", ha detto Anaamalaai Annamalai Senthilnathan, una studentessa laureata di 24 anni che aiuta negli esperimenti.

"La maggior parte dei luoghi sta vietando la plastica monouso e trovando alternative. Questa è una soluzione, ma cosa faremo con la plastica che esiste in questo momento? Dobbiamo riciclarla."

Stilling ha detto che sta facendo la sua parte per aiutare l'ambiente creando prototipi e materiali. Spera che altri, come imprenditori o governi, possano fare il passo successivo: fare qualcosa con esso.

Giornalista

Sam Samson è un reporter senior di CBC News, con sede a Regina. È una giornalista multimediale che ha lavorato anche per la CBC a Winnipeg e Sudbury. Puoi contattarci su Twitter @CBCSamSamson o inviare un'e-mail a [email protected].