I giovani minatori muoiono della “malattia del vecchio”

"È quello il vento che senti ululare attraverso le urla? O il fantasma di una vedova che piange? Per ogni uomo che è morto per un dollaro di una compagnia carboniera, un polmone pieno di polvere e un cuore pieno di bugie" - "It's About Blood", Steve Earle (2020)

L'adattamento è uno stile di vita per John Moore. Ha lavorato nell'edilizia, ha gestito un negozio di parrucche e ora promuove concerti. L'idea del negozio di parrucche gli è venuta perché la sua figlia di mezzo aveva problemi ad acconciare i suoi capelli folti e ricci. Non sapeva molto di parrucche o di capelli in generale, quindi ha imparato e ha iniziato a realizzare profitti subito dopo l'inaugurazione. Questo è il tipo di uomo che è: qualcuno che cerca sempre la prossima opportunità, la prossima possibilità di farcela.

Quando ci incontriamo, Moore indossa un piumino nero, un durag nero, stivali da lavoro e un sorriso cauto. Ha una voce pacata ma ferma e si illumina quando parla di sua moglie e dei suoi tre figli. A prima vista, sembra forte, il tipo di persona che può vincere una gara di braccio di ferro o aiutarti a muoverti, come un uomo con ancora molto da vivere da fare.

Ma invece Moore, a soli 42 anni, sta morendo di malattia polmonare nera.

Vedete, il curriculum di Moore include anche alcune righe familiari a molte persone negli Appalachi centrali. Ha trascorso circa 11 anni a gestire il carbone e a rimuovere i detriti nelle miniere del sud della Virginia occidentale. Durante quel periodo, una malattia crudele si insinuò nella sua cavità toracica. Ora lo sta lentamente distruggendo dall'interno.

Non è solo. Negli Appalachi centrali – e in particolare in Kentucky, Virginia e West Virginia – i minatori di carbone fanno fatica a respirare. Molti di loro non sono molto più vecchi di Moore – e molti sono molto più giovani. Il giornalista Howard Berkes ha studiato il picco in una serie di NPR nel 2012, e numerosi studi precedenti e successivi hanno dimostrato che il polmone nero (conosciuto più formalmente come pneumoconiosi dei lavoratori del carbone, o CWP) è in aumento negli ultimi dieci anni.

"È stato un grosso problema nel 2009, 2010", spiega Noemi Hall, epidemiologa dell'Istituto nazionale per la sicurezza e la salute sul lavoro (NIOSH) con sede a Morgantown, Virginia Occidentale. "Ma col passare del tempo, ha continuato ad aumentare in un modo così drammatico che, quando guardi alcune delle figure che abbiamo prodotto, sembra semplicemente incredibile."

Non solo il polmone nero è diventato più diffuso, ma ha avuto un impatto molto più rapido e grave sui minatori più giovani e su coloro che hanno trascorso meno tempo sottoterra, secondo i dati recenti condivisi dal NIOSH con In These Times. Nel Kentucky e nel West Virginia, ad esempio, il polmone nero colpisce più di 1 minatore di carbone su 8 che lavora sottoterra da 20-24 anni. Questo tasso è aumentato rispetto a circa 1 su 30 dieci anni fa. Le tariffe stanno aumentando lentamente anche tra coloro che hanno lavorato nel sottosuolo per soli 15-19 anni, lavoratori che potrebbero avere anche 33 anni. I lavoratori tra i 30 e i 40 anni si stanno ora dirigendo verso le stesse cliniche per i polmoni neri che hanno servito i loro genitori o nonni. e combattere le stesse battaglie contro la burocrazia e il malaffare aziendale per ottenere benefici per i polmoni neri.

La causa principale è chiara: è la polvere di silice che riempie l'aria mentre i minatori di oggi devono scavare sempre più strati di roccia carica di silice per raggiungere quei leggendari giacimenti di carbone degli Appalachi, che sono stati esauriti da secoli di prolifica estrazione mineraria e ora sono molto più difficile da raggiungere, nonostante (o a causa) dei macchinari pesanti che dominano il lavoro. Come mi dice un operatore di una clinica per i polmoni neri: "I loro papà e i loro nonni hanno preso tutto il carbone buono; ora restano con la spazzatura".

La silice è 20 volte più tossica della polvere di carbone ed è un killer silenzioso. Mentre gli operai sfondano gli strati di roccia, la polvere di silice intasa l'aria; entra nei loro occhi, nel naso, nella gola e, infine, nei polmoni. Lì penetra nei tessuti, cicatrizzando gli organi delicati e causando danni irreparabili. Alla fine, li uccide. La polvere di carbone che macchia la pelle dei minatori, si attacca alle loro ciglia (non è Maybelline) e causa la pneumoconiosi dei lavoratori del carbone non è più il principale pericolo respirabile che affliggono i minatori di carbone americani; si tratta di "quantità eccessive di silice", conferma Hall.