Pianta

GENERAL SANTOS CITY, Filippine – Eavlinda Buhat, 57 anni, afferma di non aver potuto fare a meno di notare il numero di mascherine usa e getta sparse sulla spiaggia nel centro di General Santos City, sull’isola filippina meridionale di Mindanao, da quando è iniziata la pandemia di COVID-19.

"Vivo in questa comunità costiera ormai da molto tempo... la spazzatura è sempre stata un problema", ha detto a Mongabay in filippino Buhat, che vive nel quartiere Purok Islam della città ormai da quasi 40 anni. "Ma ora la situazione è peggiorata poiché le mascherine e talvolta anche gli scudi facciali sono disseminati sulla riva."

Con una popolazione di oltre 660.000 persone, la città di General Santos produce quasi 140 tonnellate di rifiuti ogni giorno. Ciò include circa 480.000 maschere che vengono smaltite quotidianamente dall’inizio della pandemia lo scorso anno, secondo l’ufficio municipale per la gestione dei rifiuti (WMO). Queste mascherine usate finiscono spesso in aree sensibili dal punto di vista ambientale se non vengono raccolte in modo efficiente, ha affermato John Duane Hitalia, funzionario del servizio pubblico dell’OMM.

Il problema ha ispirato la diciottenne Kiara Raye Cartojano a sviluppare una cera che aiuterebbe a migliorare la durata delle maschere facciali riutilizzabili. Il suo ingrediente scelto: foglie di taro.

Coinvolto nella ricerca fin dalle scuole elementari, Cartojano è particolarmente interessato all'utilizzo di rifiuti o materiale organico in eccesso per creare prodotti sostenibili. La sua recente ricerca, chiamata "TAKIP", una parola filippina che significa "copertura", esplora la fattibilità dell'uso della cera ricavata dalla foglia di taro a forma di cuore (Alocasia macrorrhizos) come rivestimento idrofobico per il tessuto riutilizzabile delle maschere facciali.

Uno strato idrofobo, che respinge l’acqua, è una caratteristica importante che consente alle maschere di proteggere gli utenti dalla possibile trasmissione di COVID-19 e altri agenti patogeni. Cartojano ha condotto un esperimento all'inizio di quest'anno immergendo frammenti di taro nell'esano, un solvente petrolchimico a cui aveva accesso durante la fase di test. Quando il solvente evaporava, lasciava una cera che ha poi applicato su campioni quadrati di tessuto di cotone per testarne l’idrofobicità.

I test dimostrano che l’applicazione di cera di foglie di taro su maschere facciali in tessuto riutilizzabili ha reso il tessuto idrofobo, garantendo loro un tempo di assorbimento in acqua più lungo rispetto ai campioni senza rivestimento. "Alcune mascherine riutilizzabili ora hanno anche delle fessure nel tessuto per inserire i filtri", ha detto Cartojano. "Fondamentalmente, il rivestimento idrofobo della cera di foglie di taro è solo un miglioramento più sostenibile per la protezione."

Inoltre, raccogliere le foglie di taro per trasformarle in cera non danneggerebbe l’ambiente. Il taro è una pianta a crescita rapida ampiamente coltivata nelle regioni tropicali e subtropicali del mondo, comprese le Filippine. È adattabile e ampiamente disperso e, se non controllato, può soppiantare altre forme di vita vegetale.

Cartojano diceva che trasformare le foglie di taro in cera è molto meglio che lasciarle conquistare zone agricole. "Il taro può crescere ovunque, infatti cresce anche vicino ai canali e le sue foglie vengono solitamente buttate via."

Roden C. Yumol, insegnante di scienze presso la scuola di Cartojano, Shalom Crest Wizard Academy, ha affermato che l'elevata idrofobicità del taro è stata una considerazione importante in questo studio poiché potrebbe funzionare nella protezione delle maschere facciali. Yumol ha anche attestato l'efficacia delle foglie.

"L'anno scorso abbiamo affrontato la sfida degli SDG [obiettivi di sviluppo sostenibile] riguardanti l'impatto ambientale delle maschere facciali usa e getta. Inizialmente abbiamo esaminato molte piante, ma alla fine abbiamo scoperto che, per quanto riguarda il taro, non era stato ancora condotto alcuno studio. La possibile idrofobicità della pianta è molto elevata, che è il fattore principale considerato per la protezione nelle maschere facciali", ha affermato Yumol.

"Durante i test, è stato osservato che l'estratto di foglie di taro funzionava meglio se applicato attraverso un panno poiché durava più a lungo. A parte i risultati dei test, la fattibilità di TAKIP è stata riconosciuta anche in concorsi scientifici nazionali e internazionali", ha affermato Yumol.

La ricerca ha ricevuto una citazione nel concorso Virtual Innovation Competition (VIC) 2021 Malesia in corso ed è stata premiata come 4° miglior progetto nella categoria Scienze fisiche durante la Fiera della ricerca 2021 della Lega accademica degli studenti di ingegneria chimica dell'Università delle Filippine (UP ALCHEMES) .